La NASA veut explorer l’espace à la voile

Une entreprise partenaire de la NASA a réussi à déployer une immense voile fine comme un cheveu et capable de capter les photons du Soleil. Objectif: aller le plus loin possible dans l’exploration du système solaire. C’est l’Info en plus de Nathalie Michet. 

C’est à la fois un rêve venu de la science-fiction des années 60 et 70 et un vrai défi technologique. Déployer un engin d’exploration spatiale propulsé par des voiles. Comme un bateau, sauf qu’en l’absence de vent, on utiliserait les photons de la lumière du soleil pour générer une force motrice. On apprend donc chez nos confrères de Géo que ce projet de la Nasa vient de franchir une étape importante. “Nous avons atteint notre objectif, nous sommes prêts à voler” , assure le Marshall Space Flight Center de la NASA.

Un de ses partenaires, l’entreprise Redwire Space, a réussi à déployer une immense voile solaire de 413 mètres carrés dans un de ses hangars de la ville de Longmont, au Colorado. Fabriquée à base d’aluminium, un peu comme une couverture de survie, cette voile épaisse de 2,5 microns est encore plus fine qu’un cheveu. Cette caractéristique devrait permettre aux photons des rayons solaires d’avoir un effet moteur. Et plus la voile est grande et réfléchissante, mieux ça fonctionne.

Moins de carburant

La NASA vante ici une solution plus durable pour ses missions spatiales. Selon elle, ces de voiles solaires aideront à réduire les besoins en carburant et limiter les coûts. Mais surtout, elles permettront  d’aller extrêmement loin dans le système solaire, peut-être même au-delà. L’agence américaine exclut toutefois d’arrimer d’énormes navettes à ces fragiles et précieuses étoffes. Pour l’instant, la technologie est pensée pour des engins d’exploration de faible masse.

La NASA a déjà effectué des tests avec d’autres voiles solaires depuis 2010. En 2022, par exemple, un nanosatellite accroché à un tissu de 85 m² avait pu survoler un astéroïde. L’objectif maintenant est de gagner en surface. D’où l’enthousiasme général autour de la voile de 413 m² . Et ce n’est là qu’une des quatre parties de la structure finale. Avec les trois autres quadrants, la voile solaire de Redwire Space fera plus de 1650 mètres carrés.

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